Inicios con el bolero
Con todo este antecedente sorprende que las primeras inclinaciones musicales del joven Rubén Blades fueran hacia el rock and roll, el doo wop y la música brasilera. Comenzó cantando en una banda de aficionados llamado Los Santos que tuvo su hermano Luis. En 1964 tras los incidentes en la zona norteamericana del Canal, entre panameños y gringos, cuando un grupo de estudiantes quiso izar la bandera panameña, que dejó un saldo de 21 muertos y más de 500 heridos, el joven Blades abandonó la música norteamericana y se instaló en el sonido caribeño. Debutó como cantante del Conjunto Latino de Papi Arosemena en 1965. En 1967 ingresó a la Universidad Nacional de Panamá a estudiar Derecho.
Combinando el canto y las clases en la facultad de derecho, a escondidas de su madre, siguió errante por muchas agrupaciones hasta que después de mucho persistir por fin se dio el inicio de Rubén en las grabaciones, y para reafirmar sus orígenes, grabando dos boleros.
El mismo año de su ingreso a la universidad, 1967, Rubén Blades grabó los boleros NOCHE DE LUNA de Gonzalo Curiel y VETE DE MI de Homero Expósito. Las grabaciones fueron publicadas en un 45 rpm (TG-019) del sello Taboga de Discos Istmeños S.A. y aparecía respaldado por laOrquesta Dismeños, una agrupación reunida para la ocasión y en la que figuraban un pianista solo conocido como Ibarra, Laurencio Jaén en el xilófono, Ricardo Bermúdez en la guitarra eléctrica y Jimmy Maxwell, en el bajo eléctrico. Estas grabaciones estuvieron perdidas durante más de cuarenta años y se dieron a conocer recientemente.
Entre las primeras disqueras panameñas debemos mencionar a Grecha (Grabaciones Electricas Chacon) de Franklyn Almillategui y Discos Luna de Edilberto Luna, que surgieron en la década de los cincuenta y grababan en un estudio del Teatro Nacional. En la década siguiente aparecieron Discos Tamayo -en junio de 1963-, Sally Ruth, luego Discos Istmeños\Taboga, Discos Panamá\Padisco y Discos Loyola. Como no existían estudios profesionales de grabación, las agrupaciones grababan en las radioemisoras y luego las pasaban posteriormente al acetato.
Por estos días Rubén pasó brevemente por la recién formada agrupación del percusionista Francisco Buckley,Bush y sus Magníficos. Al año siguiente pasó a ser integrante de Los Salvajes del ritmo, una orquesta de doce integrantes, y con ellos grabó varios sencillos para el sello Taboga y entre ellos el bolero de su amigo, y estudiante de medicina, Roberto Cedeño, TU HASTIO. La agrupación era dirigida por Carlos Tuti Delgado, y entre sus integrantes se mencionan a Guillermo Rodríguez, Papito Rodríguez, Rafael García, Roberto Cedeño(percusionista, guitarrista y compositor), Eduardo Berenstein y Peter Chichaco. Varios de los arreglos estuvieron a cargo del pianista argentino Emilio Arévalo, que beneficiaron el sonido que maduraba con la orquesta.
En estas grabaciones primigenias, aunque la calidad de las técnicas de grabación no son buenas, además de la mayoría de los músicos que lo acompañan, se sienten las intenciones del joven cantante por mostrarse como un bolerista, matizando como los grandes del género, modulando para manifestar su romanticismo. Lo importante es aplaudir las intenciones que representarían su despegue y lo que luego representaría en el espacio de la música latinoamericana, en primer lugar, y luego en la música universal.
De Panamá a Nueva York
En 1970 la Universidad Nacional fue cerrada por la junta militar al mando de Omar Torrijos que en octubre de 1968 depuso al presidente Arnulfo Arias. Rubén decidió entonces trasladarse a Nueva York con sus composiciones motivado por el productor de Tico Records Pancho Cristal –Morris Pelman-, que luego de verlo cantar con Los Salvajes del Ritmo, y notar la influencia de Cheo Feliciano en su timbre y soneos, lo contactó. Pancho Cristal, además, era el productor de Feliciano. Cristal le ofreció cantar sus creaciones con la orquesta de Pete Rodríguez, el depuesto Rey del boogaloo.
El álbum De Panamá A New York con la orquesta de Pete Rodríguez, con nueve composiciones de Blades de las diez del álbum, fue publicado por el sello Alegre – Tico (LP 7704). La producción estuvo a cargo de Miguel Estivil y los arreglos por el pianista Lino Frías. Aunque prácticamente pasó desapercibido, es referencia constante de los inicios de la llamada “Salsa narrativa”, por las composicionesJuan González, que narra la historia de un guerrillero en clara referencia al CheGuevara, y Descarga caliente, que describe las injusticias de un mayoral. Para nuestro interés aparecen en este álbum tres boleros: DONDE, SOLO y WHEN. Este último cantado en inglés, y con otros matices al bolero, muy cercano al estilo pausado y filinero de su ídolo Cheo Feliciano. Estos son entonces los primeros boleros compuestos y grabados por Rubén Blades.
Dos semanas después, terminada la grabación, Rubén Blades regresó a su país para continuar la carrera en leyes una vez reabierta la universidad. Compaginó sus estudios universitarios y su trabajo en el grupo jurídico del Banco Nacional con presentaciones los fines de semana con Los Salvajes del Ritmo, a los que les entregó las composiciones Los colaos, Eso es amar y Remember my friend. Los dos primeros grabados posteriormente por Tito Allen y en su propia voz con Ray Barretto, cuando, culminados sus estudios, regresó a Nueva York para trabajar con Fania en el departamento de correos, entregando composiciones a Ricardo Ray, Ismael Miranda,Andy Harlow, Conjunto Candela, Larry Harlow, Bobby Rodríguez y la Compañía, Tito Puente, Cheo Feliciano, Roberto Roena y Tito Allen. El primer trabajo lo tuvo con la orquesta de Ray Barretto, hasta llegar al momento crucial para la historia de la salsa junto con Willie Colón.
A partir de 1977, el tándem Willie Colón-Rubén Bladescambió el rumbo de la salsa al presentar grabaciones con composiciones de Rubén con alto contenido político, social y narrativo, constituyéndose en el éxito más relevante registrado en la salsa hasta entonces. En cinco álbumes, llenos de crónicas del mundo urbano, el bolero fue el gran ausente. Sólo en tres de ellos aparecen boleros. En Metiendo mano, de 1977, aparece Rubén cantando el bolero filin del cubano Frank Domínguez ME RECORDARÁS. En el más fiel estilo filinero que representan las composiciones del cubano con la guitarra de Yomo Toro.
En la ópera salsa Maestra vida, publicada en un álbum doble en 1980, Rubén Blades introdujo el concepto que llamó Focila, Folclore de Ciudad Latinoamericana, con muchos elementos de la narrativa literaria llevados a los hechos urbanos relatados con intervalos musicales. Aunque se trataba de una “ópera salsa”, como fue presentado, el bolero también encontró su espacio, enCARMELO, DESPUÉS… (EL VIEJO DA SILVA), un tema extenso, un bolero narrativo como no se había escuchado en la historia del género con un preludio sinfónico además.
En el último de los álbumes del exitoso dúo, The last fight, publicado en 1982, y banda sonora de la película del mismo nombre producida por Jerry Masucci, Rubén Blades cantó los boleros ANDANZA y VENGANZA, sin registro autoral escondidos detrás del recurrido D.R.A. El primero de los boleros tiene un tratamiento armónico que lo hace sonar diferente, rítmicamente conserva la base del bolero pero la parte armónica lo hace sonar un tanto diferente al bolero tradicional, el segundo si es un bolero al estilo tradicional con acentos filineros.
El adiós de Fania
A mediados de 1982, Willie Colón y Rubén Blades se separaron. Mucho se ha especulado sobre las razones de la ruptura del exitoso dúo, el silencio ha sido el mejor cómplice. Para muchos los motivos tuvieron que ver con el interés de impulsar sus carreras en solitario, con nuevas ideas y nuevas perspectivas. Blades por su parte dio por terminado su contrato con Fania, en momentos en que la salsa salía de la esquina, del barrio, para pasar a las alcobas en el fenómeno excesivamente comercial conocido como “salsa cama”, “salsa erótica”, “salsa monga” y en el nuevo milenio “salsa romántica”, además eran los días en que el merengue, con la ayuda de productores neoyorquinos, emergió orientando la música latina a otros gustos y bailes, opacando a la salsa.
El fin del contrato con Fania implicó una serie de demandas y el cumplimiento de otros asuntos contractuales, que finalmente obligaron a Ruben Blades a entregar tres álbumes, que grabó solo para cumplir.
En el foro de su página web Rubén explicó en junio de 2009: “Antes de aceptar el fin contractual de mi relación con Fania, esa compañía me exigió que le entregase tres discos. Alegaban que como yo tenía un contrato como solista con ellos, por haber grabado con Willie Colón había incumplido con mi obligación de entregarles un disco por año, durante el período de vigencia de mi contrato con Fania… En realidad, lo que hice fue regrabar temas míos, que habían sido grabados por otros, o grabar temas originales de otros compositores… A pesar de haber utilizado en las tres grabaciones solo vibráfono y sax, la Fania borró esos instrumentos y regrabó todo el material sustituyéndolos por trombones; adicionalmente, destruyeron las secuencias originales de los tres álbumes, cambiaron los títulos que había presentado para cada álbum, eliminaron el crédito que había otorgado a los músicos, compositores y arreglistas de los tres discos, Todo sin mi autorización. Ni me consultaron… desbarataron mi trabajo, mezclando incluso las canciones, intercambiándolas de un álbum a otro, sin ton ni son, sin entender ni respetar el concepto que animó a cada una de las tres producciones… Me quedó solo el consuelo de que al final cumplí con mi supuesta obligación contractual y pude por fin salir de la Fania”.
En el primero de estos álbumes, El que la hace la paga, que salió en 1983, aparecen los boleros TE ODIO Y TE QUIERO, originalmente un tango de los argentinosEnrique Alesio y Reinaldo Yiso, y TU ME ACOSTUMBRASTEde Frank Domínguez, en los créditos equivocadamente se lo atribuyen a la compositora puertorriqueña Mirta Sylva.
En el segundo álbum para cumplir sus compromisos con Fania, titulado Mucho mejor, publicado en 1984, Rubén Blades incluyó una versión de su propia composiciónSIEMBRA en un bolero lento y USTED de los mexicanosJosé Antonio Zorrilla Martínez (letra) y Gabriel Ruiz Galindo (música). En los créditos figura Ricardo López Méndez como compositor.
Y para terminar su compromiso con Fania, en 1987 el sello publicó el álbum Doble filo donde aparecen los boleros SIN FE de Bobby Capó y DUELE otra composición de Rubén.
Al año siguiente Fania, y con la intención de explotar hasta la última gota las grabaciones con Rubén, retomó los boleros incluidos en los tres LPs anteriores y los reunió en un LP tituladoWith strings (Con cuerdas) con mezclas edulcoradas con guitarras y violines. Allí aparecieron dos boleros adicionales: NO ES PRECISO y TU SABES MUCHO, composiciones escudadas en los indeseables D.R.A. que no fueron incluidos en los tres de los compromisos. Este álbum se considera como el único álbum de Blades dedicado completamente al bolero.
Jose Arteaga
